Межзвездное пространство заполнено чрезвычайно разреженным газом, главным образом водородом. Атом нейтрального водорода (астрономы обозначают его HI) состоит из протона и электрона. Cпины этих частиц могут быть сориентированы друг относительно друга только двумя способами: параллельные или антипараллельно. Для атомов водорода в межзвездной среде переходы между этими двумя состояниями случаются весьма редко. Однако если это происходит, то испускается радиоволна с длиной 21 см, что соответствует частоте 1420 МГц. Настроенные на эту частоту радиотелескопы регистрируют распределение нейтрального водорода по всей площади небесной сферы. Приводимое изображение как раз и представляет собой обзора всего неба в линии нейтрального водорода HI. За основу системы координат принята плоскость нашей Галактики, проходящая горизонтально через центр кадра. На изображении, представленном в искусственных цветах, не видно никаких звезд, — только диффузные облака газа поперечником десятки и сотни световых лет, сгущающиеся по мере приближения к плоскости Галактики. Приглядевшись можно заметить, что газовые облака образуют дуги и кольцевые структуры. Это вызвано воздействием со стороны звезд, сосредоточенных в галактическом диске.
|